За собой он оставлял лишь тонкую ленту притоптанного снега — единственное напоминание о том, что в этих местах хоть кто-то был. Но скоро и эти следы быстро затеряются при первом же снегопаде или сильном ветре.

Гёрн мог по праву считать себя взрослым, ведь ему уже исполнилось ни много ни мало целых семь лет. Он уже самостоятельно мог принести воды из колодца, помочь на огороде или даже пасти овец на ближайшем поле, что располагалось ниже деревни.

Да, он действительно был взрослым, по крайней мере, так чувствовал себя. И возможно, поэтому был недоволен тем, что лес, уходящий к горам, всегда был под запретом. Даже заикаться не стоило о нём, его родители всегда были категоричны в этом вопросе. «Оглянуться не успеешь, как тебя утащит дикий зверь», — иной раз предупреждала мать.

Но он не был бы мальчишкой, если бы иногда не шёл против родительского наказа, убегая со своими друзьями чуть дальше положенного. Иной раз, доказывая, что уже взрослый, Гёрн мог зайти совсем далеко, откуда не видно и не слышно деревни. В эти моменты лес будто склонялся над ним, окружал Гёрна со всех сторон, и казалось, что сотни хищный глаз внимательно наблюдают за ним…

Что не останавливало его повторять иногда этот подвиг, чтобы доказать остальным, насколько он уже взрослый.

Однако в этот раз всё было иначе.

Будь Гёрн чуть постарше, он бы наверняка с большим интересом слушал разговоры взрослых, особенно тех, кто ходит на охоту. И обязательно бы услышал, что в эту зиму волки особенно часто подходили к деревне, видимо, в поисках еды из-за холодной зимы. Но он был слишком мал, чтобы его интересовали взрослые разговоры.

Теперь же он стоял напротив волка, парализованный ужасом, не сводя взгляд с его холодных и голодных глаз.

Гёрн хотел закричать, но невидимая рука сдавила его горло. Он хотел броситься наутёк, однако тело предательски отказывалось подчиняться. Теперь он не чувствовал себя взрослым, теперь он был обычным напуганным мальчиком, который обещал сам себе, что больше никогда не нарушит наказа родителей, если сможет вернуться в деревню. Но этого следующего раз могло теперь и не стать, и даже в своём возрасте Гёрн это прекрасно понимал.

Волк сделал ещё один небольшой шажок в сторону мальчишки, не сводя с него голодных глаз. Для него это была лишь добыча, лишь способ пережить сложную зиму. Его лапы были слегка согнуты, волк был готов сделать рывок в любой момент, когда внезапно поднял уши, услышав посторонний звук…

И друг за другом в этот момент прогремели хлопки, которые эхом разошлись по округе.

Волк было дёрнулся, но тут же рухнул мордой прямо в снег, ещё дёргая лапами, будто продолжая бежать.

Гёрн подпрыгнул от грохота на месте, запнулся и упал прямо в снег спиной. Он не чувствовал ни холодного снега, что забился ему под куртку, ни как его собственные штаны стали мокрыми. Сейчас он мог только смотреть на раненого волка, который продолжал дёргаться в предсмертной агонии. Он даже забыл, как дышать.

А потом из-за стволов деревьев показался человек.

Словно тень, он появился просто из ниоткуда. Сделал несколько быстрых шагов к волку, после чего поднял руку с чем-то в ладони, и раздался ещё один громогласный хлопок. Мальчишка вздрогнул всем телом в то время, как волк замер окончательно.

Повисла тишина, которую боялась нарушить, казалось, даже природа. Мужчина ещё несколько секунд смотрел на тушу животного, прежде чем обернуться к мальчишке, и теперь Гёрн мог рассмотреть своего спасителя.

Это был странный высокий человек, одетый в чёрную одежду. Он был таким же взрослым, как и его отец, и таким же чуть-чуть седым, но при этом каким-то другим, не из этих мест. Он выглядел чужеродным в этом месте. Гёрн не знал этого слова, однако он отлично это чувствовал. И это пугало. Хотя волк пугал, конечно, больше…

Они смотрели друга на друга несколько секунд, и незнакомец спросил негромким хриплым голосом:

— Ты в порядке, парень?

Его слова будто заставили Гёрна вновь ожить. Внезапно его осенило — у этого незнакомца был громострел! Тот, что гремит на всю округу и выплёвывает пули! Только не такой большой, как у их старосты и ещё нескольких охотников, а маленький! Как у аристократов и важных людей! А значит, и человек этот был кем-то важным!

Что делал столь важный человек в лесу, Гёрн, естественно, не подумал. Да и в принципе он мало о чём мог сейчас думать, только смотреть на странно одетого незнакомца во все глаза с восхищением и страхом.

Мужчина сделал шаг в его сторону, и Гёрн наконец почти полностью обрёл возможность двигаться. Он быстро вскочил и поклонился. Родители говорили всегда кланяться важным людям или тем, кто таковыми выглядит. Лучше ошибиться, чем обидеть не того человека.

— С-спасиб-бо, госп-подин… — выдавил он из себя трудом. — Б-большое спасиб-бо.

Мужчина смотрел на него так внимательно, что мальчику стало не по себе, после чего огляделся.

— Как зовут тебя, парень?

— Г-гёрн, господин.

— Здесь не самое безопасное место, парень, — произнёс он хрипло. — Откуда ты?

— Я… деревня… — после произошедшего, когда адреналин нахлынул на него с огромной силой, что даже слова вместе не вязались. А потому он просто указал пальцем в нужную сторону. — Там.

Мужчина кивнул.

— Хорошо. Идём, я провожу тебя домой, чтобы ты никуда ещё не вляпался.

Глава 2

Марэйн и Фадот — мать и отец мальчишки, сидели поодаль от загадочного гостя там, где располагалась у них кухня.

Их дом не был ни богатым, ни большим. Одна большая комната, где была и спальня, и кухня, и зал одновременно. В окнах не было даже стёкол, их заменял бычий пузырь, через который пробивался свет. Всё это обогревал единственный камин, около которого незнакомец и восседал.

— Он, наверное, из какой-то аристократической семьи… — прошептала Марэйн, бросая на него испуганные взгляды. Она словно боялась смотреть на него долго, тем самым выразив непочтение.

— Или слуга Его Величества, — так же тихо ответил Фадот.

— Что он делал в таких местах? Судя по всему, он совсем не знает, где находится.

— А ты хочешь знать, женщина? — зыркнул тот на неё строго. — Дела господ нас не касаются, и чем меньше мы знаем, тем легче нам живётся. Поэтому молчи, пока он сам нас не спросит.

И у них был повод беспокоиться. Их гость был явно не простым. На это сразу обратили внимание как мать Гёрна, так и его отец. Даже взять одежду, этот хорошо обработанный кожаный плащ, который носил незнакомец. А его брюки? Туфли? Такой обычный человек позволить не мог, и даже те, кто при деньгах, не всегда могли такое купить. А ещё манера говорить, чистая речь, явно не человека их уровня.

Поэтому да, он был явно выше по статусу, а потому и отношение к нему было соответствующим.

Но что никто из них не мог взять в толк, так это что он делал в столь далёких и диких землях, да и ещё так легко одетый. Это было видно как по одежде, так и по тому, как человек замёрз, пусть и пытался не подать вида.

Плюс ко всему громострел — сначала отец Гёрна, Фадот, не поверил непослушному мальчишке, но вот односельчане нашли тело волка, и его слова подтвердились. Не меньше семи дыр насчитали.

Обычный громострел стреляет всего один раз, да и после этого требуется перезарядка, а тут семь выстрелов. Длинноствольного громострела видно у него не было, а значит, были короткоствольные. Но сколько выстрелов…

Сколько он с собой их носит? А ведь это очень дорогая вещь, непростая, да и не всем она позволена, а значит, человек перед ними очень и очень непростой. В их-то деревне только длинноствольные были, да и то лишь несколько.

— Спроси лучше, не хочет ли он ещё чаю, — кивнул Фадот в сторону гостя.

Женщина подчинилась. Смиренно она подошла к незнакомцу и слегка склонилась.

— Господин Брилль, хотите ещё чаю?

— Спасибо, не надо, — покачал он головой.

— Но если вы чего-то ещё хотите… Мы небогатые люди, но будьте уверены, наш дом — ваш дом.