Прямо сквозь сон, чуткий, словно лёгкая дрёма, Кондрат отчётливо уловил скрежет по дереву, как если по двери с другой стороны провели когтями.

Рука тут же схватилась за пистолет. Палец привычным движением отщёлкнул предохранитель. Глазам потребовалось несколько секунд, чтобы тьма вокруг приобрела очертания комнаты в свете тусклых уличных фонарей из окна.

Он замер, как хищник в засаде, прислушиваясь к окружению… но было тихо. Слишком тихо, как в могиле, когда все звуки, кроме собственного сердцебиения уходят. Будто он остался один-единственный в доме, отрезанный от всего остального мира. Но Кондрат не боялся, не чувствовал паники или страха. Лишь холодную решимость докопаться до истины.

И держа оружие наготове, Кондрат встал со стула.

Первым делом его взгляд скользнул по окну, но то было всё так же заперто на шпингалет. После этого осторожным шагом Кондрат подошёл к двери и прислушался. Тихо. За дверью, казалось, никого нет. Но кажется — не значит, что есть так на самом деле.

Он осторожно повернул ключ в замке, после чего дёрнул дверь и быстро сместился в сторону. Движения, которые их заставляли зазубрить в учебке, были уже частью его самого, и Кондрат не задумывался, когда двигался.

За дверью никого не было. Лишь очертания коридора, который терялся во тьме. Не светили даже масляные лампы. Единственным освещением там был свет из окон коридора и его собственной комнаты, которые окрашивали всё в пугающие холодные синие цвета.

Быстрым движением он выглянул наружу. Взгляд влево, вправо…

И Кондрат замер, почувствовав, как похолодело внутри.

На другой стороне стояла девушка.

Стояла в полной тишине, не издавая ни звука, в свете уличных огней у окна в конце коридора. Её худое тело, облачённое в грязное белое платье с подранными подолами, слегка покачивалась, будто та пританцовывала или качалась на сквозняке. На её голове покоилась прозрачная вуаль с высохшим венком из белых цветов. На её тонких руках были длинные перчатки.

Она не пыталась спрятаться и даже не обращала на него никакого внимания. Она лишь продолжала свои движения, иногда неестественно выгибая шею, будто та была сломана.

А потом замерла.

Их взгляды встретились.

Кондрат почувствовал, как на него повеяло холодом. Даже сквозь вуаль он узнал в этой девушке тот портрет, что ему показал хозяин дома. Будто она действительно сошла с холста, ожила, приобрела формы, чтобы теперь найти новую жертву.

Пистолет в руке не дрогнул, но сердце забилось быстрее. От чувства нереальности Кондрата будто парализовало. Всё же одно дело представлять, а другое дело — увидеть собственными глазами то, о чём ему рассказывал каждый встречный в этом проклятом доме.

А потом женщина внезапно рассмеялась. Рассмеялась так, что пробирало до самых костей. Её смех искажался, дребезжал, превращаясь в пугающее подобие демонического хохота. И он проносился по коридору эхом, которое заглядывало в каждый уголок как помещения, так и души, будто шепча.

Беги.

И Кондрат сделал первый шаг.

Первый шаг в коридор, вскинув пистолет, заставляя усмириться все мысли, которые наполняли его страхом.

— Это стража порядка! — рявкнул он, и его собственный голос, ещё тёплый, переполненный живыми нотками, придал ему сил. Его голос был словно противоположностью этого места, которое неожиданно стало обителью мёртвых. Живой, полный сил и уверенности, он будто рассёк хохот женщины. — Стоять на месте!

Кондрат сделал ещё один шаг навстречу ночному гостю. А потом ещё один и ещё. Тяжесть оружия в руке придавала уверенности и сил.

— Подними руки вверх! — гаркнул он.

Что сможет сделать старый детектив, если это действительно окажется призрак? Об этом Кондрат не подумал и думать не собирался. Лучше проверить. Всего магазина в пистолете будет достаточно, если подумать.

Призрак перестал смеяться. Он вновь посмотрел на Кондрата. А после скользнул в сторону и исчез в стене.

«Не в стене», — поправил себя Кондрат. — «Там служебная лестница, которая связывает все этажи и подвал».

Он бросился вперёд за ней, пусть всё внутри хотело бежать в обратную сторону. Такое бывает, со всеми бывает, здесь было главным не дать страху взять верх, и Кондрат не дал. Он видел цель и шёл за ней, стараясь не думать о том, что ждёт его впереди.

Дойдя до двери, он остановился, быстро выглянул на лестницу, но никого не увидел. Шагнул вперёд и начал быстро спускаться, не опуская оружия.

Вот второй этаж. Дверь закрыта. Стараясь не терять лестницу вниз из виду, Кондрат быстро открыл её, выглянул, но никого не увидел. Начал спускаться ниже и дошёл до первого этажа. Открыл дверь, и вновь выглянул. Казалось, что он остался один на один с этим жутким домом.

Кондрат прошёлся до холла, стараясь не упускать из вида дверей подвала, и взглянул на парадную дверь.

Та была закрыта на все защёлки.

Оставался только подвал.

Кондрат направился к двери комнаты мистера Уэльса и затарабанил, оглядываясь по сторонам. Тот открыл не сразу, после сна пытаясь прийти в себя и удивлённо глядя на Кондрата.

— Что случилось? — сонно пробормотал хозяин дома. — Вы…

— Дверь! — быстро выпалил Кондрат, заставив того подпрыгнуть на месте. — Заприте дверь в подвал с той стороны!

— Д-да…

Из подвала было два выхода. Один с этой стороны, другой с противоположной. Ещё один был для угля, но то был люк, и его просто так было не открыть. Если их «призрак» спустился вниз, то он окажется в ловушке.

Кондрат вернулся на лестницу и начал спускаться ниже, по пути подхватив горящую масляную лампу, пока не упёрся в деревянную дверь подвала. Здесь он снова почувствовал себя отрезанным от всего остального мира. Будто никого живого теперь рядом не было.

И тем не менее он открыл дверь, шагнув во тьму.

Здесь пахло сыростью, пылью и сгнившей древесиной. Воздух был холодным, пробираясь под одежду.

Лампы давала мало света. Её пламя плясало, создавая пугающие тени, от которых слишком сильно разыгрывалось воображение. Теперь везде мерещились тени, которые следили за ним, прятались в кучах мусора и ходили вокруг, только и ожидая момента, чтобы наброситься.

Кондрат вглядывался во тьму, но тьма будто смотрела на него в ответ, обретя глаза. Казалось, что протяни руку во тьму, и она схватит тебя, чтобы утащить в собственный мир ужаса и боли.

Кондрат шагнул вперёд.

Рука крепко сжимала пистолет, двигаясь следом за его взглядом. Он шёл вглубь подвала, внимательно оглядываясь по сторонам.

Вот что-то мелькнуло справа, Кондрат резко обернулся… но это была всего лишь тень от тумбочки.

Он прошёл дальше между полусгнившими шкафами и стульями, сваленными в кучу. Обошёл их, заглядывая в каждый угол, пока не добрался до кучи угля. Обойдя по кругу, Кондрат продолжил обследовать подвал…

Пока не дошёл до лестницы наверх. Он прошёл его насквозь, но так никого не нашёл. Тьма пугала, но была пустой внутри.

Женщина сбежала. Возможно, выскочила на первом или на втором. А может…

А может она была призраком…

На всякий случай Кондрат проверил вторую дверь, но та была заперта, как он и попросил.

Охота была окончена, он упустил её. И тем не менее кое-что для себя Кондрат всё же отметил — призраки не пользуются лестницей и не открывают двери, когда хотят сбежать.

После этого Кондрат обошёл почти все комнаты с мистером Уэльсом, как самым надёжным человеком в доме. Он заглянул и в его комнату, и в комнату его детей. Он прошёлся по пустым номерам и номерам гостей, но всё было тщетно — та как сквозь землю провалилась.

А с наступлением утра это всё больше походило на чей-то розыгрыш.

Но было ли это розыгрышем?

Взглянув ещё раз на портрет жены в кабинете мистера Уэльса, он чувствовал что-то неприятное. Будто портрет смотрел на него в ответ.

И улыбался…

Улыбался, как же…

Кондрат отодвинул кружку с каким-то травяным отваром, единственным безалкогольным напитком, который здесь подавали. После случившегося ему требовалось немного проветриться, и Кондрат отправился гулять по городу, зайдя в кабак, который посоветовала одна из постояльцев дома. Как оказалось, женщина и вправду здесь работала. По крайней мере, хоть про неё он что-то знал.